Autorul de benzi desenate american Jeff Smith s-a născut în 1960, în McKees Rocks, Pennsylvania. Pe când era student la Ohio State University, a creat comic stripul Thorn, pentru ziarul The Lantern, unde a dezvoltat personaje care mai târziu aveau să descindă în seria de succes Bone. După absolvirea colegiului, artistul a înființat împreună cu doi colegi compania de animație Character Builders Inc.

La începutul anilor ’90, inspirat de popularitatea unor romane grafice precum The Dark Knight Returns de Frank Miller, Maus de Art Spiegelman sau Watchmen de Alan Moore și Dave Gibbons, Smith și-a înființat propria companie, Cartoon Books, iar în 1991 lansa primul număr al seriei Bone. Cele 55 de cărți din serie au apărut până în iunie 2004 și au fost unele dintre cele mai bine vândute benzi desenate independente din SUA. Jeff Smith a publicat și câteva spin-off-uri din universul Bone, dar și cărți pentru cititorii începători cu cei trei veri.

Pentru această serie fantasy, inventivă și comică, care poate fi citită de oricine de la 8 la 99 de ani, Smith a fost recompensat cu numeroase premii Eisner și Harvey, dar și cu premiul Festivalului de la Angoulême.

Din 2005 Scholastic Inc., prin imprintul Graphix, a început să publice ediții colorate de Steve Hamaker pentru cele 9 volume din serie și astfel să deschidă aventurile verilor Bone către un public mai tânăr.

Creatorul american a mai publicat seria science-fiction RASL, pe care a lansat-o în 2008 și webcomicul Tüki (2013). În 2009 a apărut și documentarul The Cartoonist: Jeff Smith, Bone and the Changing Face of Comics despre viața și opera lui Jeff Smith.

Cu ocazia lansării celui de-al treilea volum din seria Bone, În mijlocul furtunii, tradus de Ioana Tudose, l-am invitat pe Eduard Pandele să-i pună câteva întrebări artistului american, care a avut amabilitatea de a ne răspunde. Le mulțumim membrilor echipei lui Jeff Smith care au intermediat dialogul cu artistul și ne-au pus la dispoziție imaginile care ilustrează interviul.

(Versiunea în limba engleză poate fi citită mai jos.)

Nu știam cum să încep acest interviu, până când unul dintre copiii unei prietene a auzit conversația și m-a întrebat: „Smith și mai cum?" Credea că urma să-l intervievez pe solistul trupei „The Cure" și a fost foarte încântat de idee. Ai fost vreodată confundat cu o vedetă rock?

Nu pot spune că mi s-a întâmplat asta, cu toate că, ani de zile, înainte ca toată lumea să știe cum arăt, fanii au presupus că un desenator atât de „clasic” ca mine nu poate fi decât un tip în vârstă. Așa că, atunci când am început să merg la convențiile de benzi desenate, au fost foarte surprinși să se întâlnească cu un tip care arată ca un surfer.

Tinerii noștri cititori întreabă: în ce moment ai știut că scrisul și desenatul vor deveni meseria ta adevărată?

De când eram foarte mic mi-au plăcut benzile desenate și desenele animate, am creat personajul Fone Bone când aveam doar 5 ani, dar nu m-am gândit că aș putea desena benzi desenate pentru a-mi câștiga existența decât hăt, târziu, după ce am absolvit liceul. În facultate mi-am încercat mâna cu o primă versiune a lui BONE pentru ziarul studențesc. Atunci am devenit dependent de desen! Dar am desenat primul număr din Bone abia la 31 de ani!

Ai fost un elev bun?

Când eram mic, da, am fost un elev bun. Pe măsură ce am crescut și am vrut să aflu mai multe despre benzi desenate și desene animate, școala n-a mai avut ce să mă învețe, așa că a trebuit să învăț pe cont propriu.

Cum ai învățat să desenezi și care sunt cărțile tale preferate de benzi desenate?

Am învățat să desenez din cărțile și benzile desenate care îmi plăceau cel mai mult! Am studiat felul în care spuneau povești, felul în care erau create imaginile din fiecare panou. Printre preferatele mele se numără Unchiul Scrooge, Tintin, Batman, Asterix și Peanuts.

Nu sunt chiar așa de mulți „oameni ai Renașterii” în industria benzilor desenate, există fie oameni care desenează, fie oameni care scriu. Tu le faci pe amândouă, și le faci foarte bine. Ce e mai greu pentru tine?

Să scriu. Asta pentru că mi-a fost mereu foarte ușor să desenez, și mi-am adaptat stilul ori de câte ori am văzut ceva nou care îmi place. Motivul pentru care scriu și desenez în același timp e că așa gândesc eu poveștile! Povestea și imaginile merg împreună și mi se pare mult mai amuzant să îmi desenez propriile povești decât pe cele ale altora.

Ești un cititor pasionat?

Da. De multe ori citesc mai multe cărți în același timp!

Ne poți spune care sunt scriitorii tăi preferați?

Am mulți! Cei mai mulți sunt americani, îmi cer scuze, Herman Melville, Arthur C. Clarke, Stephen King, Kurt Vonnegut și, bineînțeles, Homer!

Mă întrebam, de asemenea, care este rolul referințelor la romanul Moby Dick în seria BONE. De ce ai ales această carte și cum se integrează ea în narațiunea seriei?

Glumele despre Moby Dick sunt inspirate din viața mea! Moby Dick e cartea mea preferată, dar, ori de câte ori încercam să-i vorbesc cuiva despre ea, conversația se răcea foarte, foarte repede! De asemenea, Moby Dick este unul dintre modelele pe care le-am folosit când am creat BONE. E o poveste de aventuri, dar are multe straturi încărcate de simboluri.

În România, multă lume încă mai crede că benzile desenate sunt doar pentru copii. BONE este foarte populară în rândul copiilor, dar este și una dintre rarele cărți care se bucură de același succes atât la copii, cât și la adulți. De ce crezi că s-a întâmplat asta?

Poate pentru că am scris cartea pe care am vrut să o citesc când eram copil, dar care... nu exista! Întotdeauna mi-am dorit să citesc o carte adevărată, o poveste epică, cu început, mijloc și un sfârșit care să decurgă logic din evenimentele de până atunci, o saga care să aibă ca protagonist un personaj de desene animate precum Unchiul Scrooge sau Bugs Bunny. Un Stăpânul inelelor cu Frații Marx! Dar pentru că nu exista o astfel de carte, a trebuit să o creez eu însumi și, din moment ce atunci când am scris-o eram deja adult, m-am asigurat că și eu, cel de acum, o voi aprecia la fel de mult ca eu, cel din copilărie! 

I was stumped about a good way to start this interview, until one of my friend’s kids overheard the conversation and asked, "Smith who?"  He thought I was going to interview the lead vocal of "The Cure" and got VERY excited. Were you ever confused with a rock star?

Can’t say I have! Although for years, before anyone knew what I looked like, folks assumed that someone who drew "classic" style cartoons the way I did would be an old man. When I started going to comic conventions, people were surprised to see me show up looking like a surfer dude.

Our young readers want to know at which point in your life did you know you were going to write and draw comics for a living?

I always loved comics and cartoons from a very early age, and I created the character Fone Bone at the age of 5, but I never thought I would draw comics for a living until after I graduated high school. In college, I tried my hand at an early version of BONE for the school newspaper. That’s when I got hooked! But I didn’t draw the first issue of Bone until was 31 years old!

Were you a good student?

When I was young, I was a good student. As I got older, and wanted to learn more about comics and cartoons, school had less to teach me, and I had to learn on my own.

How did you learn to draw and what are your favorite comic books?

I learned by reading the books and comics I loved best! I studied the way they told stories, the way they drew the pictures in each panel. Favorites include Uncle Scrooge, Tintin, Batman, Asterix and Peanuts.

There aren’t that many "renaissance men" in comics there are either people who draw, and people who write. You do both and do both very well. Which one is harder for you?

Writing is harder for me. Drawing always came naturally, and I adapted my style whenever I saw something new that I like. The reason I write and draw, is because that is the way I think of stories! The story and the pictures go together, and I find it much more fun to tell my own stories instead of someone else’s.

Are you an avid reader?

Yes. I often have more than one book going at a time!

Can you share your favorite writers with us?

I have many!  Most are American, I apologize, but they are Herman Melville, Arthur C. Clark, Stephen King, Kurt Vonnegut, and naturally the Greek classics by Homer!

I was also wondering about the role of the “Moby Dick” references in the “BONE” series. Why did you choose this specific book and how does it fit withing the series’ narrative?

The joke is based on my real life! Moby Dick is my favorite book, but whenever I would try to tell someone about it, I could see they aren’t really interested! As well, Moby Dick is one of the models for BONE. It is an adventure story, but it has many layers full of symbolism.

In Romania, a lot of people still think comics are purely a kid’s medium. "BONE" is very popular with children, but it’s also one of the rare books that scores equally well with kids and adults. Why do you think that happened?

My guess is because I wrote the book I wanted to read when I was a kid but didn’t exist. I always wanted to see a real book, an epic story with a beginning, middle and end with real consequences that starred a cartoon character like Uncle Scrooge or Bugs Bunny. A Lord of the Rings with the Marx Brothers! Like I said, no book like that existed, so I had to make it myself, and since I created it as an adult, I made sure the current me liked it too!